Niderlandy były krajem protestanckim, a więc nie uznawano w nich kultu świętych czy Maryi, dlatego większym zainteresowanie cieszyły się dzieła przedstawiające sceny rodzajowe – codzienne życie, pejzaże oraz obiekty architektoniczne.
Często te dzieła przekazywały jakieś symboliczne znaczenie, np. martwa natura przypominała o przemijalności ludzkiego życia. Promowały również wartości ważne dla ludzi z tamtego okresu, np. pracowitość.
