Ludzie najczęściej współczują osobom doświadczającym cierpienia. Zdarza się, że tłumaczą jego istnienie wolą Siły Wyższej lub karą za złe uczynki. Przykładem tego jest sytuacja opisana w Księdze Hioba, gdzie bohater zostaje poddany próbie przez swego Stwórcę. Motyw cierpienia jako kary za grzechy możemy zauważyć, przyglądając się tryptykowi Hieronima Boscha zatytułowanemu „Sąd Ostateczny”.
Motyw cierpienia pojawia się w wielu dziełach sztuki i utworach literackich. Znajdziemy go między innymi w Biblii oraz mitologii greckiej.