Ojciec symbolizuje Boga, który kocha swoje dzieci, wybacza im, cieszy się z każdego nawróconego człowieka. Młodszy syn to człowiek, który zabłądził, ale zrozumiał swój błąd, przyznał się do niego i się nawrócił. Starszy syn w symboliczny sposób oznacza człowieka pozostającego zawsze blisko Boga. Nie zawsze rozumie miłość Boga względem nawracających się grzeszników.
Przypowieść to gatunek literacki charakterystyczny dla Biblii. Posiada ukryte przesłanie i ma funkcję moralizatorską.