Człowiek wdycha powietrze, na które składa się tlen i mała ilość innych gazów i dwutlenku węgla. W procesie oddychania w płucach tlen przedostaje się do krwi, z niej do pęcherzyków płucnych przedostaje się dwutlenek węgla (powstaje w organizmie w konsekwencji procesów życiowych), który musi być wydalony z organizmu, wraz z resztą niepotrzebnego tlenu i innych gazów.
Na proces oddychania składa się wymiana gazowa, która odbywa się w płucach. Polega ona na wdychaniu tlenu przez organizm, następnie wydalaniu dwutlenku węgla. Tlen jest niezbędny do tego, by zachodziły różne procesu w organizmie, np. procesy wytwarzania energii, które zachodzą we wszystkich narządach, natomiast dwutlenek węgla jest szkodliwy.