Mniejszość narodowa jest grupą różniącą się od pozostałych mieszkańców kraju m.in. pochodzeniem, językiem, kulturą, tradycją lub religią i utożsamiającą się z narodem zorganizowanym we własnym państwie (przykładami takich mniejszości w Polsce mogą być Niemcy, Litwini, Białorusini czy Ukraińcy).
Mniejszość etniczna, w przeciwieństwie do narodowych, nie utożsamia się z konkretnym narodem mającym własne państwo (taką mniejszością w Polsce mogą być np. Romowie czy Tatarzy).
Społeczeństwa nie są z reguły jednolite pod względem narodowościowym, tzn. w jednym państwie obok narodu, który stanowi większość, żyją też członkowie innych narodów. Tworzą oni właśnie mniejszości etniczne oraz narodowe.