Pojęcie cnót obywatelskich wprowadzili starożytni Rzymianie, którzy uważali, że ich przestrzeganie jest jednym z warunków dobrego funkcjonowania państwa. Współczesny katalog cnót obywatelskich obejmuje m.in. takie wartości jak lojalność, odpowiedzialność, tolerancja, zaufanie, poczucie solidarności itp. Przymiotami dobrego obywatela powinny także być pewne umiejętności, niezbędne w życiu społecznym. Wielu znamienitych Polaków stało się symbolami konkretnych cnót obywatelskich, które w chwilach próby pomogły przetrwać społeczeństwu polskiemu (np. Piłsudski stał się symbolem patrioty, ze względu na swoją walkę o silną, odrodzoną Polskę). Cnoty obywatelskie wzmacniają społeczeństwo oraz ułatwiają życie i codzienne funkcjonowanie w określonych społecznościach (np. poprzez wzmacnianie zaufania społecznego).
Aktywność społeczna wynika z zainteresowania sprawami publicznymi. Aktywni obywatele uczestniczą w wyborach i podejmują działalność samorządową. Chcą działać solidarnie i odpowiedzialnie, dlatego tworzą organizacje pozarządowe, stowarzyszenia i fundacje.