Krtań jest narządem głosu – wytwarza dźwięk. Ponadto dzięki opadaniu nagłośni krtań umożliwia oddzielanie wdychanego i wydychanego powietrza od połykanego pokarmu. Dźwięki powstają, gdy powietrze przechodzi przez otwór pomiędzy fałdami głosowymi (szparę głosową). Fałdy głosowe napinają się lub rozluźniają, co powoduje zwężanie się szpary głosowej podczas mówienia i rozszerzanie podczas oddychania. W czasie oddechu fałdy głosowe są rozsunięte, dzięki czemu możliwy jest przepływ powietrza przez krtań. Podczas przełykania pokarmu chrząstka nagłośnia, opadając, zamyka wlot do krtani. Mówienie w trakcie przełykania pokarmów może skutkować zadławieniem się.
Krtań ma kształt krótkiej rury. Jej ściany zbudowane są z pierścieni tkanki chrzęstnej, dzięki czemu utrzymuje ona stały kształt.