Organizmy żywiące się szczątkami mają bardzo duże znaczenie w przyrodzie, ponieważ zapobiegają nadmiernemu gromadzeniu się szczątków organizmów.
Szczątkami innych organizmów żywią się drobne zwierzęta, takie jak na przykład dżdżownice, ale także bakterie i grzyby. Dzięki ich odżywianiu uwalniają zawarte w martwej materii pierwiastki i ponownie wprowadzają je do środowiska, aby mogły być następnie wykorzystane przez rośliny, grzyby i zwierzęta.