Na ogół pasożyt nie doprowadza do śmierci swojego żywiciela, gdyż pozostawienie go przy życiu jest dla niego korzystne. Martwy żywiciel nie stanowi już źródła pokarmu.
Pasożyty czerpią substancje pokarmowe z organizmu żywiciela. Dzielimy je na żerujące na zewnątrz ciała żywiciela, np. kleszcze, pchły i wszy, a także na pasożyty żerujące wewnątrz ciała żywiciela, np. tasiemce oraz owsiki.