W wyniku doboru naturalnego, u dzięciołów w genomie doszło do zmian warunkujących budowę kończyn, zakrzywienie pazurów, sztywność piór, mocny dziób, długi język, czaszkę połączoną z dziobem w nietypowy sposób, a także obecność gąbczastego obszaru amortyzującego uderzenia. Dobór naturalny to naturalny wybór tych organizmów, które lepiej sobie poradzą z panującymi warunkami środowiska. Zatem dzięcioły opanowały te umiejętności lepiej niż inne ptaki leśne w wyniku doboru naturalnego.
Dobór naturalny działa najlepiej w miejscach, gdzie jest mało pokarmu i warunki środowiska są niestabilne.