Rdzeń kręgowy zbudowany jest z zewnętrznej warstwy istoty białej oraz usytuowanej wewnętrznie istoty szarej. Rdzeń otoczony jest trzema oponami mózgowo-rdzeniowymi, które pełnią wobec niego funkcję ochronną. Opony wypełnione są płynem mózgowo-rdzeniowym.
W przekroju poprzecznym (to tak jakby pokroić rdzeń kręgowy w plasterki, tak samo, jak kroi się np. ogórek na kanapkę) rdzenia kręgowego istota szara ma kształt litery H, która otoczona jest z każdej strony istotą białą.