Przy przejściu z jednego ośrodka przezroczystego do drugiego następuje zmiana kierunku rozchodzenia się światła spowodowana tym, że światło rozchodzi się w różnych ośrodkach z różnymi szybkościami. Promień świetlny może przejść przez granicę dwóch ośrodków bez zmiany kierunku. Gdy promień świetlny pada na powierzchnię graniczną pod kątem 0°, to przechodzi on do drugiego ośrodka, nie zmieniając kierunku swego biegu.
Światło załamuje się, kiedy przechodzi przez ośrodki, w których prędkość światła jest różna oraz kiedy kąt padania jest różny od 0 stopni.