W próżni światło o różnych barwach rozchodzi się z taką samą szybkością. W szkle światło o barwie czerwonej ma większą szybkość niż światło o barwie fioletowej. Rozszczepienie światła białego w pryzmacie na poszczególne barwy świadczy o tym, że wiązka każdej barwy załamuje się pod innym kątem. Przy przejściu z powietrza do szkła kąt załamania promieni w wiązce światła fioletowego jest większy niż kąt załamania promieni w wiązce światła czerwonego. Pryzmat powoduje największe odchylenie od swego pierwotnego kierunku biegu światła o barwie fioletowej.
Pryzmat jest przyrządem, który prowadzi do rozszczepienia światła białego (złożonego z wielu barw). Po załamaniu światła możemy ujrzeć wszystkie barwy tęczy.