Zderzenie się ciepłych i wilgotnych mas powietrza z masami chłodniejszymi i suchymi przy dużej różnicy ciśnienia atmosferycznego (nawet do 100 hPa) sprzyja konwekcji (unoszeniu się) powietrza i wytrącaniu gwałtownych opadów z burzami i piorunami. Te wirujące prądy wstępujące przyjmują postać leja i przemieszczają się po powierzchni Ziemi.
Tornado to silny, wirujący wiatr, który ma formę walcową i spowodowany jest różnicami ciśnienia powietrza między atmosferą a powierzchnią ziemi. Tornada są zjawiskiem występującym na całym świecie, ale szczególnie często występują w Stanach Zjednoczonych, zwłaszcza w rejonie tzw. Tornado Alley, który obejmuje okolice stanów Kansas, Oklahomy, Teksasu, Nebraski i Iowa.
Tornado powstaje zwykle w warunkach burzowych, kiedy powietrze z różnymi temperaturami, wilgotnościami i prędkościami ruchu zaczyna się kręcić. W wyniku tego powstaje tzw. chmura lejkowata, która zaczyna opadać w dół i dotyka ziemi, tworząc kolumnę powietrza, która obraca się wokół własnej osi. Tornada mogą osiągać prędkość wiatru nawet powyżej 400 km/h i wyrządzać poważne szkody, niszcząc budynki, drzewa i pojazdy.