Największym problemem ludności krajów Sahelu jest ograniczony dostępu do wody. Wieloletnia susza obniżyła poziom wód gruntowych, wysychanie studni i pustynnienie obszaru spowodowało zanik sawanny, zmniejszyło się pogłowie zwierząt i rybołówstwo, a pojawiły się konflikty o dostęp do wody i migracja ludności do miast. Główny zbiornik tego obszaru – Jezioro Czad zmniejszyło swoją powierzchnię o 90%, co w znacznym stopniu przyczyniło się do zaniku równowagi ekologicznej.
Sahel to pas suchego i półsuchego terenu, który ciągnie się od Senegalu na zachodzie do Erytrei na wschodzie, przecinając kilka krajów Afryki Zachodniej i Środkowej. Granica pomiędzy Sahelem a półpustynią Sahara jest ciągle zmienna, ale zazwyczaj uważa się, że Sahel zaczyna się na zachodzie od rzeki Senegal i kończy na wschodzie na rzece Wadi Howar. Sahel jest regionem ważnym dla Afryki, ponieważ jest ważnym centrum rolnictwa i hodowli zwierząt, a także miejscem, w którym mieszkają liczne grupy etniczne.