Odkrycie Mikołaja Kopernika było tak odmienne od ówczesnego postrzegania świata przez ludzi, dlatego nazwano je przewrotem kopernikańskim. Całkowicie odmieniło pogląd na świat, stąd „przewrót”.
Mikołaj Kopernik jest twórcą teorii heliocentrycznej. Wcześniej, w średniowieczu, za prawdziwą uznawaną teorię geocentryczną, zakładającą, że planety krążą wokół Ziemi. Teoria Kopernika mówiła, że wszystkie planety, łącznie z Ziemią, krążą wokół Słońca. Dzieło „O obrotach sfer niebieskich”, w którym Kopernik tłumaczy teorię heliocentryczną, zostało wpisane do Indeksu ksiąg zakazanych.