Przyczyną kryzysu gospodarczego było przeludnienie Europy Zachodniej. Uprawiana metodą trójpolówki ziemia nie była w stanie wyżywić tak dużej populacji, co powodowało fale głodu.
Powtarzające się niemal co roku fale głodu sprawiły, że większość mieszkańców Europy Zachodniej była niedożywiona. Obniżyło to ich odporność i sprawiło, że łatwiej padali ofiarą zarazy.