Młode państwo amerykańskie miało duże ambicje, a także duże możliwości rozwoju. 1803 r. Stany Zjednoczone odkupiły od Napoleona Luizjanę, a następnie Florydę od Hiszpanii. Celem wojny amerykańsko-brytyjskiej było odbicie terenów Kanady, co się jednak nie udało. W latach 40 XIX w. Amerykanie anektowali Teksas, co doprowadziło do wojny amerykańsko-meksykańskiej. W jej wyniku obszar Stanów powiększył się o Kalifornię i Nowy Meksyk. W 1848 r. przejęto brytyjski Oregon, a w 1867 r. odkupiono od cara Alaskę.
Podczas eksploracji kontynentu zrodził się konflikt z rodzimymi plemionami indiańskimi, które walcząc o swoje ziemie, przeszkadzały amerykanom w eksploracji. Doszło do izolowania oraz wypierania Indian z ich ziem, a następnie do zamykania ich w rezerwatach.