W połowie III wieku n.e. Cesarstwo Rzymskie zaczęło być najeżdżane przez plemiona germańskie: Wizygotów, Ostrogotów i Wandalów, po których przyszli azjatyccy Hunowie. W toku ciągłych walk i najazdów w kraju zapanował chaos uniemożliwiający sprawne zarządzanie imperium, co doprowadziło do podziału na dwa cesarstwa: zachodniorzymskie ze stolicą w Rzymie oraz wschodniorzymskie ze stolicą w Konstantynopolu.
Wraz z upływem czasu germańskie najazdy nasiliły się, gdyż ludy te zaczęły tworzyć własne królestwa. Ostatecznie w 476 roku n.e. Odoaker najechał i złupił Rzym. Zdetronizował także cesarza, co doprowadziło do upadku Cesarstwa Rzymskiego na Zachodzie.
Po upadku Cesarstwa Rzymskiego na Zachodzie część z jego mieszkańców uciekła do Bizancjum, w którego później wyruszały wyprawy mające na celu odzyskanie utraconych ziem.