Napoleon przejął władzę poprzez zamach stanu, czyli niezgodne z prawem siłowe zdobycie władzy. Zakończył wtedy rządy dyrektoriatu i powołał konsulat, na którego czele stał on sam.
Konsulat był jedynie teoretycznym organem rządzącym państwem. Całą władzę sprawował pierwszy konsul – Napoleon. Pozostali dwaj konsulowie byli jedynie doradcami.