Takie osoby traktuje się inaczej niż dorosłych. Celem postępowania sądowego nie jest wymierzenie kary, lecz ustalenie środków wychowawczych i poprawczych, które wpłyną na zmianę zachowań i postaw nieletnich. Wyjątkiem jest jednak sytuacja, gdy nastolatek po ukończenia 15 roku życia popełni ciężkie przestępstwo (np. morderstwo) a okoliczności sprawy i stopień demoralizacji sprawcy zmuszają sąd do zastosowania wobec niego takich samych rozwiązań, jak w przypadku osoby dorosłej.
Przy rozstrzyganiu spraw nieletnich przestępców sąd musi kierować się ich dobrem. Bierze się wtedy pod uwagę ich wiek, stan zdrowia, stopień rozwoju psychofizycznego, charakter itd.