Pod koniec XVIII wieku i w pierwszej połowie XIX emigrowali uczestnicy powstań narodowych, uciekający przed prześladowaniami zaborców. W drugiej połowie XIX wieku rozpoczęła się trwająca aż do wybuchu drugiej wojny światowej emigracja z przyczyn ekonomicznych. Po klęsce wrześniowej doszło do kolejnej fali emigracji oraz nastąpiły przesiedlenia ludności polskiej w głąb ZSRR, a także wywózki na roboty przymusowe do III Rzeszy.
Ostatnio obserwujemy emigrację zarobkową związaną z nowymi możliwościami, jakie stanęły przed Polakami z chwilą przystąpienia do UE.
Możemy dzisiaj stwierdzić, że co trzeci Polak mieszka poza granicami naszego państwa. Według różnych szacunków Polonia liczy 21 mln osób.