Choroba nowotworowa rozpoczyna się zmianą w materiale genetycznym komórki, która prowadzi do powstania komórek nowotworowych. Komórki nowotworowe dzielą się w szybkim tempie, w sposób niekontrolowany przerastając zdrowe tkanki. Zmienione nowotworowo komórki, rozrastając się, mogą tworzyć guz, który w wyniku powiększania się, uciska otaczające go tkanki. W przypadku oderwania się komórek nowotworowych od guza mogą one przemieszczać się do innych narządów i tkanek. Przerzuty powstają, gdy komórki nowotworu wrastają w sąsiadującą z nim zdrową tkankę i otaczają się naczyniami krwionośnymi.
Nowotwór stanowi grupę zmienionych nowotworowo komórek, które rozrastają się w niekontrolowany przez organizm sposób i tworzą guz.