Małże są filtratorami, ponieważ odżywiają się drobnymi cząstkami organicznymi np. planktonem, który wraz z wodą napływa do jamy płaszczowej przez syfon wpustowy, osiadając na blaszkach skrzeli.
Małże żyją wyłącznie w środowisku wodnym, w większości w morzach, tylko nieliczne gatunki występują w wodach słodkich. Zwierzęta te prowadzą mało ruchliwy tryb życia, przemieszczając się powoli za pomocą nogi. Bytują zagrzebane w piasku lub mule na dnie zbiorników wodnych, a gatunki osiadłe przytwierdzają się do podłoża.