Podwójna helisa DNA nawija się na rdzeń zbudowany z ośmiu cząsteczek białek histonowych, tworząc nukleosom. Nukleosomy są ze sobą powiązane DNA łącznikowym i tworzą razem nić chromatynową. Następnie nukleosomy budują helisę, układając się jeden na drugim, tworząc włókno chromatynowe. Tak maksymalnie skondensowana postać DNA tworzy chromosom.
Chromatyna w jądrze komórkowym występuje w dwóch formach: