1. Rola producentów: w procesie fotosyntezy lub chemosyntezy są odpowiedzialni za tworzenie związków organicznych pochodzących z prostych związków nieorganicznych, które są obecne w glebie. Wytworzone przez nich związki organiczne są źródłem energii dla nich samych i pokarmem dla kolejnych ogniw w łańcuchu troficznym
2. Rola konsumentów: roślinożerni konsumenci zjadają rośliny, wbudowując w swoje tkanki pozyskane z nich związki organiczne. Natomiast drapieżni zjadają roślinożerców lub też innych drapieżców, którzy korzystają ze związków organicznych konsumentów niższego rzędu.
3. Rola destruentów: ich odpowiedzialnością jest rozkładanie ciał obumarłych organizmów. Trafiają one następnie z powrotem do gleby pod postacią związków mineralnych, skąd też są pobierane przez producentów.
Łańcuch troficzny (pokarmowy) to pojęcie w ekologii, które opisuje przepływ energii i materii w ekosystemie poprzez różne poziomy składników odżywczych. Składa się z łańcucha organizmów, z których każdy dostarcza pożywienia organizmowi znajdującemu się wyżej.
Łańcuch pokarmowy to sposób zrozumienia relacji żywieniowych między różnymi gatunkami w ekosystemie.