Szczepionki DNA składają się z materiału genetycznego, który został wyizolowany z danego czynnika zakaźnego. Może to być na przykład wirus czy bakteria.
Szczepionki rekombinowane składają się z białka danego patogenu, które zostało otrzymane syntetycznie lub z użyciem organizmu transgenicznego.
Nie istnieją szczepionki zmieniające DNA jako ugruntowana forma szczepień.
Popularne w czasie pandemii COVID-19 były jednak szczepionki opartena mRNA (kwasie rybonukleinowym), które działają na zasadzie dostarczenia informacji genetycznej do komórek organizmu, aby wytworzyły specyficzne białka odpornościowe, zwane antygenami. Te antygeny pobudzają układ odpornościowy do wytwarzania odpowiedzi immunologicznej przeciwko określonemu patogenowi.