Dno morskie charakteryzuje się spadkiem wraz z odległością od brzegu, co wiąże się ze zmniejszeniem się dostępności promieni świetlnych wraz z głębokością. Organizmy, które będą żyły głębiej, nie będą w stanie absorbować światła o takiej samej długości fali, jak te znajdujące się przy powierzchni. Dlatego właśnie istnieją różnorodne barwniki, które są w stanie zapewnić przeprowadzanie procesu fotosyntezy na różnej głębokości.
Podstawowym barwnikiem zarówno u roślin, jak i u protistów roślinopodobnych jest chlorofil, który w zależności od występowania organizmów na różnej głębokości występuje w formie a, b, c. Dodatkowo proces absorpcji światła wspomagany jest przez obecność innych barwników jak karotenoidy (karoten - pomarańczowy, likopen -czerwony, fukoksantyna - żółty, luteina - żółty) oraz barwniki fikobilinowe (fikocjanina -niebieski, fikoerytryna -czerwony).