Przemiana pokoleń opiera się na przemianie faz jądrowych. Wyróżnia się dwa pokolenia: diploidalne, które rozmnaża się bezpłciowo (zarodniki) oraz haploidalne, rozmnażające się płciowo przez gametofit. P
rzemiana izomorficzna ma miejsce, kiedy obydwa z pokoleń — gametofit (1n) oraz sporofit (2n) są prawie identyczne pod względem budowy zewnętrznej i długości życia.
Inaczej jest w przemianie heteromorficznej, gdzie pokolenia różnią się od siebie pod wymienionymi względami.
Przykładem izomorficznej przemiany pokoleń może być przemiana u watki, gdzie gametofit i sporofit są identyczne i żadne pokolenie nie jest dominujące. W przypadku przemiany heteromorficznej może być listownica, u której pokoleniem dominującym jest sporofit, który żyje dłużej i osiąga większe rozmiary.
W przypadku heteromorficznej przemiany pokoleń w większości przypadków dominuje sporofit, który jest bardziej rozwinięty od gametofitu. Gametofit jest zazwyczaj formą krótkotrwałą i przeznaczony jest tylko do zapłodnienia. U roślin również występuje przemiana pokoleń, prowadzą ją np. paprocie.