Do głównych funkcji rdzenia kręgowego należy przekazywanie sygnałów nerwowych z mózgowia do narządów wykonawczych (i z powrotem) oraz kontrola ruchów, w tym odruchów bezwarunkowych.
Rdzeń kręgowy pełni funkcję przekazywania sygnałów nerwowych zarówno z mózgowia do narządów wykonawczych, jak i w przeciwnym kierunku – z narządów wykonawczych do mózgowia. Obejmuje to zarówno sygnały ruchowe, sensoryczne, jak i regulacyjne. Rdzeń kręgowy odgrywa również istotną rolę w kontroli ruchów, włączając w to zarówno ruchy dowolne, jak i odruchy bezwarunkowe. Ponadto rdzeń kręgowy jest zaangażowany w regulację funkcji wewnętrznych organizmu, takich jak kontrola ciśnienia krwi, oddychanie i trawienie.