Wodorotlenek sodu to substancja jonowa dysocjuje na kation metalu i anion wodorotlenkowy (to on decyduje o zmianie zabarwienia wskaźnika). Etanol ma wyłącznie wiązania kowalencyjne spolaryzowane, nie ulega dysocjacji pod wpływem wody, nie powstają jony -OH-, dlatego odczyn jest obojętny i papierek nie zmienia zabarwienia.
O odczynie zasadowym decydują jony -OH, powstają one tylko pod wpływem dysocjacji, której ulegają substancje jonowe – takie jak wodorotlenek sodu, etanol przez to, że ma wiązania kowalencyjne spolaryzowane, nie dysocjuje na jony, nie powstają jony – OH i roztwór etanolu ma odczyn obojętny.