Pierwszy etap to inicjacja, gdzie tworzą się pod wpływem światła rodniki chloru.
Później następuje propagacja, czyli rodnik chloru atakuje cząsteczkę etanu, w wyniku czego powstają HCl oraz rodnik etylowy, który z kolei reaguje z cząsteczką chloru, tworząc chlorowcopochodną węglowodoru i rodnik chloru itd.
Na końcu następuje germinacja (nieujęta w rozwiązaniu), czyli etap, w którym zachodzą reakcje pomiędzy rodnikami.