Tlenki kwasowe po zmieszaniu z pyłem występującym w atmosferze powodują powstawanie smogu. Pod wpływem promieni słonecznych, węglowodory zawarte w smogu ulegają przemianom chemicznym, w których powstają związki niebezpieczne dla zdrowia.
W zależności od mechanizmu powstawania oraz składu wyróżnia się smog typu londyńskiego, odpowiedni dla klimatu umiarkowanego w miesiącach zimowych, i smog typu Los Angeles, odpowiedni dla klimatu gorącego w miesiącach letnich.