Powodem zakwaszenia gleby jest zanieczyszczanie atmosfery kwasowymi tlenkami azotu i siarki. Skutkuje to ograniczoną przyswajalnością jonów wapnia i magnezu oraz niewielką różnorodnością mikroorganizmów żyjących w glebie, odpowiedzialnych za przekształcanie składników odżywczych w formy łatwo przyswajalne dla roślin. W takiej glebie mogą też występować toksyczne dla roślin jony.
W Polsce występują głównie gleby kwaśne oraz bardzo kwaśne, stanowią ponad 60% wszystkich gleb.