Te określenia nie oznaczają tego samego, ponieważ w materiałach promieniotwórczych rozpady zachodzą samoistnie. Materiały rozszczepialne rozszczepiają się pod wpływem impulsu zewnętrznego.
Materiały rozszczepialne mają możliwość reakcji rozszczepienia, ale tylko wtedy, gdy zostanie wywołana, np. przez dostarczenie odpowiedniej ilości energii.