Zjawisko promieniotwórczości polega na samorzutnym wysyłaniu z jąderatomowych promieniowania, które powoduje jonizację w każdym rodzaju materii. Proces jonizacji wywoływany jest bezpośrednio przez promieniowanie alfa, beta i gamma. Promieniowanie alfa składa się z cząstek identycznych z jądrami helu, promieniowanie beta jest strumieniem elektronów, a promieniowanie gamma to fotony o energii większej od energii promieniowania rentgenowskiego.
