Legiony powstały w 1797 roku z inicjatywy Jana Henryka Dąbrowskiego oraz za przyzwoleniem Napoleona Bonaparte. Legiony miały wspierać wojska francuskie oraz ich koalicjantów, a także miały sprawić, iż więcej Polaków stanie do walki z chęci odzyskania przez Polskę niepodległości. Napoleon Bonaparte wyraził zgodę na powstanie Legionów Polskich we Włoszech, ponieważ widział w tym możliwość zyskania poparcia ze strony Polaków i wzmocnienia swojej pozycji w Europie. Bonaparte uważał, że powstanie Legionów Polskich może być narzędziem do pozyskania lojalności Polaków i ich zaangażowania w jego wojny.
W krótkim czasie do Legionów dołączyło około 7 tysięcy żołnierzy, pokazując tym samym, iż Polakom bardzo zależy na odzyskaniu ojczyzny. Zarówno Dąbrowski, jak i Napoleon, którym Polacy wiele zawdzięczają, pojawiają się w hymnie Polski.