Kozacy stanowili grupę powstałą z prawosławnych chłopów z terenów Rosji i Rzeczypospolitej, którzy utrzymywali się na terenach Ukrainy. Kozacy dzielili się na rejestrowych – będących częścią armii Rzeczypospolitej – i nierejestrowych, pozostających niezależnych. Kozaków połączyła opresyjna polityka władz polskich, dążąca do kolonizacji ziem ruskich.
Jednym z projektów politycznych tamtego okresu było utworzenie Rzeczypospolitej Trojga Narodów – z Księstwem Ruskim jako trzecim członem unii.