W starożytnym Rzymie najważniejsze decyzje w rzeczywistości podejmowały najbogatsze i najbardziej wpływowe rody – ustrój arystokratyczny.
Państwo rzymian było republiką, nie miało władcy, a rządy sprawowali obywatele państwa. Mogłoby się wydawać, że ustrój w Rzymie przypominał ateńską demokrację, lecz w rzeczywistości był czymś zupełnie innym. Rządów faktycznie nie sprawowała jednostka, tylko określone jednostki, które posiadały środki dające im przywileje.