Po obaleniu republiki przez Cezara w 49 r. p.n.e. sam obejmował stopniowo władzę w całym imperium. Po zamordowaniu Cezara wybuchła wojna domowa, w której odniósł zwycięstwo Oktawian August, krewny Juliusza Cezara. Oktawian August został pierwszym rzymskim cesarzem.
Po obaleniu istniejącej ponad 400 lat republiki, Cezar sprawował władzę jak cesarz. Dopiero jego następca został cesarzem. Cesarstwo było usytuowane wyżej w hierarchii niż królestwo.