Funkcją dróg oddechowych jest dostarczanie do organizmu tlenu i wydalanie dwutlenku węgla. Dodatkowo nawilżają, oczyszczają i ogrzewają wdychane powietrze, a także transportują je do płuc.
Proces dostarczania do organizmu tlenu, a wydalania z niego dwutlenku węgla nazywamy wymianą gazową.