W cyklu litycznym geny wirusa przejmują kontrolę nad metabolizmem komórki gospodarza, co prowadzi do powstawania nowych wirusów, natomiast w cyklu lizogenicznym genom wirusa integruje się z genomem komórki gospodarza.
W cyklu litycznym wiriony opuszczają komórkę, powodując jej rozpad, a w cyklu lizogenicznym pod wpływem niekorzystnych dla zainfekowanej komórki czynników zewnętrznych, może ona ulec aktywacji i wejść w cykl lityczny.
Wirusy atakują i namnażają się we wszystkich organizmach żywych, są bardzo groźnymi czynnikami chorobotwórczymi. Rodzaj cyklu zależy od przebiegu infekcji wirusowej. W cyklu litycznym komórka ulega rozpadowi, a w cyklu lizogenicznym komórka nie ulega rozpadowi, może jednak w toku dalszych przemian ulec cyklowi litycznemu i się rozpaść.
Infekcja wirusowa przebiega w kilku etapach, na początku wirus adsorbuje się na powierzchni komórki, później następuje wnikanie do środka komórki gospodarza. Dochodzi do syntezy nowych genomów wirusa, geny ulegają ekspresji prowadzącej do powstania białek wirusowych. Następuje złożenie genomów i białek wirusa w osobniki potomne.