Potencjał wody jest miarą zdolności komórki do pobierania lub oddawania wody na drodze osmozy. W roślinie woda przepływa z roztworu o wyższym potencjale wody do roztworu o niższym potencjale wody. Różnica potencjałów sprawia, że woda stale przepływa przez roślinę.
Najniższą wartość ma potencjał wody w atmosferze, a najwyższą w glebie. Woda wnika z gleby do rośliny, a z niej przedostaje się do atmosfery.
Woda przedostaje się do atmosfery w postaci pary wodnej. Gleba – roślina – atmosfera jest więc swoistym układem, w którym woda przepływa ciągle. Roślina pobiera wodę z gleby za pomocą korzeni, a siła wytworzona dzięki różnicy potencjałów wody zasysa ją w górę. Potencjał spada na kolejnych odcinkach drogi pokonywanej przez wodę, najwyższy panuje w glebie, obniża się w korzeniach, łodydze i liściach, a najniższy jest w atmosferze.