Wirusy nie są organizmami żywymi, ponieważ nie mają budowy komórkowej i nie przejawiają samodzielnej aktywności metabolicznej.
Wirusy składają się z białka i kwasu nukleinowego i osiągają bardzo niewielkie rozmiary, rzędu nanometrów. Są czynnikami zakaźnymi. Ich namnażanie się jest możliwe wyłącznie w komórkach gospodarza. Ich obecność jest uzależniona od środowiska ożywionego. Jako aktywność metaboliczną, należy rozumieć oddychanie, odżywianie i wydalanie, wirusy nie wykazują takiej aktywności, dlatego nie są zaliczane do organizmów żywych.
Wirusy atakują i namnażają się we wszystkich organizmach żywych, są bardzo groźnymi czynnikami chorobotwórczymi. Obecnie ciągle rozwija się zastosowanie wirusów w medycynie, ponieważ sprawdziły się przy produkcji szczepionek i surowic.