Wirusy mogą namnażać się wyłącznie we wnętrzu komórek gospodarza, ponieważ nie mają organelli komórkowych, muszą więc wykorzystać struktury i możliwości procesów metabolicznych gospodarza, zmuszając zainfekowaną komórkę do produkcji swoich elementów składowych.
Wirusy składają się z białka i kwasu nukleinowego i osiągają bardzo niewielkie rozmiary, rzędu nanometrów. Są czynnikami zakaźnymi. Istnienie wirusów zależy od świata ożywionego, jednak one same nie są organizmami, ponieważ nie mają budowy komórkowej i nie przejawiają samodzielnej aktywności metabolicznej, są zdolne jedynie do namnażania się, które może przebiegać wyłącznie wewnątrz komórki organizmu gospodarza.
Infekcja wirusowa przebiega w kilku etapach, na początku wirus adsorbuje się na powierzchni komórki, później następuje wnikanie do środka komórki gospodarza. Dochodzi do syntezy nowych genomów wirusa, geny ulegają ekspresji prowadzącej do powstania białek wirusowych. Następuje złożenie genomów i białek wirusa w osobniki potomne.