Rozwój złożony polega na tym, że z jaj wykluwają się – larwy. Mogą być one podobne do postaci dorosłej, jednak są mniejszych rozmiarów i nie są zdolne do rozrodu. Przechodzą one proces linienia, aż do osiągnięcia dojrzałości. Ten typ rozwoju występuje np. u owadów i skorupiaków.
W rozwoju złożonym występuje stadium larwy. Niektóre skorupiaki przechodzą linienie nawet jako dorosłe osobniki.