Stan podstawowy to taki stan atomu, w którym elektrony znajdują się na najniższych możliwych poziomach energetycznych, czyli są jak najbliżej jądra atomowego. Atom w stanie podstawowym ma najmniejszą możliwą energię – jest stabilny.
Stanwzbudzony to taki stan atomu, w którym jeden lub więcej elektronów weszło na wyższy poziom energetyczny (dalej od jądra), ponieważ atom pochłonął energię (np. z promieniowania, zderzenia, ciepła). Jest to stan nietrwały – po krótkim czasie elektron wraca na niższy poziom, a nadmiar energii jest oddawany w postaci promieniowania (np. światła).
