Wskaźnik poziomu wody w czajniku działa w sposób bezpośredni – jedna ze ścianek może mieć narysowaną skalę na przezroczystej ściance czajnika albo w sposób pośredni – w ściance czajnika znajduje się przezroczysta rurka ze skalą połączona z główną komorą czajnika. W celu łatwiejszej obserwacji poziomu wody często w rurce jest umieszczona czerwona pływająca po powierzchni wody kulka.
Wskaźnik poziomu wody wykorzystuje to, że ciecz dąży do wyrównania poziomu równlegle do powierzchni ziemi lub wyrównania poziomów cieczy w naczyniach połączonych.