Prawa kardynalne były podstawowymi zasadami ustrojowymi w kraju narzuconymi przez Rosję z inicjatywy ambasadora Repnina. Gwarantowały one m.in. liberum veto czy wolną elekcję. Zostały one zagwarantowane przez Katarzynę II, co oznaczało, że każda próba ich złamania groziła interwencją rosyjską.
Wprowadzenie praw kardynalnych zgadzało się ze strategią Rosji wobec Polski.