Między polskim a zachodnim oświeceniem występowały zasadnicze różnice. Główną z nich był fakt, że polskie oświecenie było mniej postępowe od tego na Zachodzie, czego obrazem są m.in. różnice między konstytucją USA a 3 Maja. Polskie oświecenie było także mniej antyklerykalne, ze względu na fakt, że wykształcone elity często składały się z duchowieństwa katolickiego. Polskie oświecenie było także specyficzne ze względu na polityczny kontekst, w jakim się dokonywało.
Polskie oświecenie było specyficznym nurtem kulturowo-społecznym.